汽车制造商和高科技公司花费数十亿美元发展自动驾驶汽车和货车，并宣称自动驾驶会帮助创造一个更安全、清洁和流动性更强的社会。而且，政客也对这项新技术表现出了前所未有的热情。
　　“这也许是自第一辆汽车在组装线上完成后，对汽车工业冲击最大的一件事情。”美国参议员Grace Prters在近期于华盛顿举行的计算机大会上这样说道。“无人驾驶不仅可以让我们的生活方式发生重大变化，而且每年还可以挽救成千上万人的性命。”

　　但这些预测，其实只是建立在小范围的研究基础上。虽然开发者在传感器和算法上积累了大量数据，可以使自动驾驶技术变为现实，但人们对该技术的社会、经济和坏境影响却知之甚少。按照大多数运输专家的说法，真正实现自动驾驶还要数十年。
　　“目前的争论，就像是乌托邦论和非乌托邦论一样。”加州大学伯克利分校交通运输持续性研究中心联合主任 Susan Shaheen说道。在乌托邦式的观点中，她说，敲敲屏幕就可以让便宜的自动驾驶公车搭载乘客。无处不在的无人驾驶车辆扩充了人们的交通选择。
　　一旦无人驾驶车辆变得普及，交通意外会变成过去式，开明的政府调控政策可以减少交通堵塞和停车难题，以及放缓城市扩张的速度。电力驱动的自动驾驶公交车将大幅减少石油能源的消耗，减轻环境污染。通勤变得轻松和高效，因为司机可以在前往目的地的途中工作，读书或者是织毛衣。
　　在反乌托邦的论点中，自动驾驶汽车增加了这个世界的麻烦。从驾驶中解放出来后，人们会更依赖汽车，从而造成更多的拥挤、能源消耗和污染。更高效的通勤会促使人们住在距离工作地点更远的地方，加剧了城市扩张。
　　同时，意外的软件故障会引起重复叫车，触发大范围的交通瘫痪。有钱的消费者会购买自己的自动驾驶车，回避公共通勤车上拥挤的人群和脏兮兮汽车座。新的不平等阶层分类方式出现，人们会被区分为自动驾驶车拥有者和非拥有者。
　　一些科学家正在尝试验证这些预想。但现在给出答案还为时尚早。例如无人驾驶车对环境的影响，不仅取决于行驶的车辆种类，也取决于人们使用它们的方式。美国能源部实验室近期的研究计算了交通运输的总能量消耗，自动驾驶汽车可以降低多达91%，或者在另一极端条件下增加200%。
　　尽管如此，还是有一小部分设计精巧的实验，让科学家可以深入解析自动驾驶汽车如何改变人们的生活、工作和娱乐。
　　何时我们可以拥有真正的自动驾驶汽车？
　　首先要提到的是基本术语。顾名思义，自动驾驶汽车是可以自主行驶的汽车。但汽车工程师认为这个概念很模糊，而且会把公众弄糊涂。
　　对于工程师来说，自动驾驶汽车指的是在任何时间、路况且没有人类干预的情况下，无人驾驶的汽车都可以把你带去任何想去的地方。你告诉它目的地，它就启程了，去纽约或者戈壁滩。
　　这种强大的性能处于自动化6个等级的最高级别，该标准由美国汽车工程师协会制定，并被高速公路安全管理局（NHTSA）采纳，当作政府部门模版使用。从技术上来说，任何低于第五等级的都不是无人驾驶汽车。
　　目前，没有人能开发或是接近开发出第五等级的汽车。优步在匹兹堡道路上测试的车辆，以及谷歌的实验车队，都是在极为严格的监控情况下行驶的。很多东西你是无法从从铺天盖地的报道中知晓的。
　　“任何水平的自动驾驶都被媒体称为无人驾驶。”先进交通运输技术加州合营公司的汽车工程师Steven Shladover说，“公司都很擅长粉饰他们关于自动化技术的宣传，专门展现最光鲜的一面。”它们有很好的理由为自己的技术描绘一幅美好的画面，Shladover说，“没人愿意表现出在科技竞赛中被甩在了后面，因为这样会影响销售量、招募顶级人才，甚至是股票价格。”
　　多安全才能足够安全？
　　决策者认为把人的因素移除开，将会比现在更安全。这是个引人注目的想法。从世界范围来看，每年有125万人死于交通事故，还有更多人遭受了严重的事故伤害。
　　许多专家相信，一旦自动驾驶汽车技术成熟，就可以极大降低死亡率，而且自动驾驶汽车会成为跑在高速路上的主要车辆。但即便随着制造商积累经验，这个技术的实现也需要数年。同时，决策者们也要决定自动驾驶车辆要达到何种安全级别才被允许上路。
　　更进一步，传统的思维认为，相对于人犯下的错误，人们会更难接受因为软件或硬件故障造成的车祸。“社会对人在马路上犯下的错误有很大容忍性，”加州丰田研究院首席执行官Gill Pratt日前向国会听证会阐述了这一想法，“毕竟我们都是普通人，人就会有犯错的可能。”
　　Prattren相信，即使把每年美国的车祸死亡数目砍掉一半，拯救18000条性命，也不足以使自动驾驶车辆赢得公众的信任。决策者应该来“决定什么是足够安全的标准”。
　　一些分析认为，尽早开始渐进式的发展自动驾驶技术，有助于让自动驾驶汽车获得公众的支持和提升发展速度。“等待自动驾驶变得完美无暇，只能印证‘完美是优秀的敌人’这句俗语。”加州旧金山兰德公司资深信息科学家 Nidhi Kalra说。
　　自动驾驶会让交通更繁忙？
　　无人驾驶会带来乌托邦式的世界还是相反的世界，很大程度上取决于它们对现有驾驶方式的影响。
　　为得到答案，加州大学伯克利分校交通工程师Joan Walker设计了一个实验。拥有了自动驾驶汽车后，就好像拥有了私人司机，因此在她的实验中，旧金山湾区13个车主可以享有私人司机代驾服务，代驾服务总共时长为60小时，研究者在此期间追踪他们的驾车习惯。
　　结果显示，拥有自动驾驶汽车的世界交通将会更繁忙。总体来看，和通常相比，13个受试者多行驶了76%，并会去更远的地方，晚上会更多地开车出门。退休群体晚上开车出门的次数是以前的3倍多，而且长距离的行程几乎是以前的两倍。3/4的被认为不爱开车的千禧一代行驶了更多英里。另外，1/5的行程是没有乘客的。尤其有孩子的受试者喜欢自己坐在办公室里，然后指派司机去接朋友和家人。
　　政府会如何管理自动驾驶汽车？
　　自动驾驶工业界也在警惕地关注着政府。他们担心特定科技的管理政策会很快变得不合时宜，而阻碍进一步的创新，也担心地方法律的补充文件和管理规章可能阻碍无人驾驶汽车在一些市场的运营，限制其经济规模。
　　联邦立法者想让无人驾驶的推行变的容易。两党支持的配套法案将会给予公司相对自由的权利，他们可以在美国的公路上测试和发展成千上万辆实验汽车。但冗繁的官僚机构也是美国自动驾驶汽车工业界要面对的。例如联邦政府和NHTSA对汽车安全负有责任，但是州和当地司法机构负责给汽车发牌照和制定道路规则。
　　无论如何，目前的政策给予了研究者很大的自主权。但是还有更多的问题要探索。例如，研究人员调查了公众害怕恐怖分子也许会把无人驾驶汽车变成武器的情绪，以及该如何澄清更高的燃料效率与人们使用自动驾驶的方式有关。“作为研究者，在向政府做任何建议之前，我们首先想要了解自动驾驶产生的影响，以及它们将在不同群体中造成的不同影响。”Shaheen说。
　　那么自动驾驶将会使人类沉沦还是救赎？Shaheen说“我不认为未来这是非黑即白的，未来有太多变数、太多可能了。”