目前，棘冠海星已经成为大堡礁的头号杀手

　　这种机器人被称为棘冠海星机器人(COTSbot)，无需缆索便能在珊瑚礁中进行自主巡逻与监控，运用机器视觉搜索寻找棘冠海星。

　　据国外媒体报道，澳大利亚昆士兰科技大学正研发一种自主式机器人，用于消灭棘冠海星，以保护大堡礁的珊瑚礁及生物链。这种自主式机器人可自动寻找锁定目标，并一举将其摧毁。
　　大堡礁位于澳大利亚东北部昆士兰州附近海岸，覆盖面积达344400平方公里。在过去的30年里，大堡礁失去了近50%的珊瑚，并正以越来越快的速度不断衰亡。造成大堡礁珊瑚衰亡的原因有二：一是气候变化与环境污染;二是以珊瑚为食的棘冠海星。目前，棘冠海星已经成为大堡礁的头号杀手。
　　正常情况下，有毒的海星会以快速生长的珊瑚为食，从而有利于大量生长缓慢的珊瑚形成，改善珊瑚礁的多样性。在印度洋-太平洋区域，多见这种生物链状况。然而，在澳大利亚大堡礁，棘冠海星已经成为珊瑚的一种严重威胁。每隔几年，棘冠海星的数量都会激增，导致十多年的珊瑚破坏。据记载，在过去的50年间，棘冠海星数量有三次爆发期，分别是1962-1976年，1978-1990年，以及1993-2005年。据科学家观测，2011年棘冠海星数量的激增，又将引领新一轮爆发期。澳大利亚海洋科学研究所预言，在过去30的年里，如果没有棘冠海星数量增长的这些爆发期，大堡礁的珊瑚覆盖率将持续增长。然而事实上，大堡礁已失去了近50%的珊瑚。
　　尽管科学家确信，人类的过度捕劳破坏了棘冠海星天敌的栖息地，从而导致其天敌数量的下降，但目前还是无法确定是什么原因造成棘冠海星数量的激增。棘冠海星生命力顽强，就算断其腕或切粉碎，依然可以长成完整的个体。为了消灭这些海星，昆士兰科技大学采取了一种直接方式，研发自主式机器人，可寻找锁定目标并一举将其催毁。这种机器人被称为棘冠海星机器人(COTSbot)，无需缆索便能在珊瑚礁中进行自主巡逻与监控，运用机器视觉搜索寻找棘冠海星。一旦发现棘冠海星，机器人就会从气动臂中发射一枚胆汁盐的致死性注射剂消灭目标。
对于棘冠海星而言，这种死法非常痛苦。被射中的海星会水肿到全身爆裂，内脏暴露无遗，死相非常难看。而且，这种注射剂会感染其它棘冠海星，被感染的海星会在24小时内死亡，死亡率高达100%。这种自主式棘冠海星机器人已经历经了10年的研发期，于上周在昆士兰的摩顿湾进行了首次海中试验，检验机器人的机械部件与导航系统。
　　昆士兰科技大学未来环境学院项目负责人马修-邓巴宾称：“人类潜水员一直在努力消灭大堡礁中的棘冠海星，工作量之大令人难以置信。尽管如此，我们还是没有足够多的潜水员来对抗消灭整个大堡礁的棘冠海星。如今，我们研发出棘冠海星机器人，将它们广泛布署在大堡礁的棘冠海星重灾区，以铲除这些海星。机器人任务完成数日后，我们再派遣潜水员去消灭剩余的棘冠海星。棘冠海星机器人将成为一支消灭这些海星的加强战斗力量——布署的机器人越多，消灭的海星越多。可以想像，一旦布署10到100个棘冠海星机器人到大堡礁，它们就可以全天候昼夜不间断地进行消灭工作。”
　　通过对大堡礁拍摄的成千上万张照片以及大量视频，研究小组对棘冠海星机器人的立体视觉系统不断进行改进，以便机器人能够自主、精确地探测海星。目前，这种机器人的精准度超过99%。如果机器人无法确定看到的目标是不是棘冠海星，就会对目标进行拍照，让人类来进行判定，拍照数据将存入其内置存储器。机器人将在海底一米内的范围里进行工作，一次可巡航8小时，共能发射200枚注射剂。科研人员计划于本月在大堡礁与机器人一道进行测试，试验棘冠海星机器人的工作能力。在机器人发射注射剂前，科研人员会对海星种类进行判定。按照计划，棘冠海星机器人的自主性工作将于十一月份开始。