美国国家公路安全交通管理局(NHTSA)今天发布的公开信是对谷歌在自动驾驶汽车领域努力的肯定，同时也是该行业的重要里程碑，这这份信中确认谷歌自动驾驶汽车内部的智能机器人可以认定为“驾驶员”。这项认定对于谷歌设想中的自动驾驶汽车(没有方向盘和踏板)来说无疑是重要的支持，离正式走上街头的日子或已经不远。

　　此外在这份公开信中还详细介绍了如何围绕着现有的交通法规来部署无人驾驶汽车技术，并强调“无论是谁负责驾驶”都应该准守交通法规。以谷歌自动驾驶汽车为例，汽车内部称之为“Self-Driving System”的系统就是负责驾驶的驾驶员。

　　据路透社报道，美国机动车安全监管部门近日表示，根据联邦政府现行法律规定，谷歌自动驾驶汽车采用的人工智能系统可以被视为“司机”。这一决定也为谷歌自动驾驶汽车最终获准上路行驶扫除了一个重大障碍。

　　美国国家公路交通安全管理局(以下简称“NHTSA”)在2月4日写给Alphabet旗下谷歌公司的一封书信中向对方表明了这种态度。这封信的内容已在本周公布在NHTSA的官方网站上。

　　NHTSA首席法律顾问保罗·赫默斯波夫(Paul Hemmersbaugh)在写给谷歌的书信中称，谷歌自动驾驶汽车部门在去年11月12日提交了一款自动驾驶汽车的设计，这款自动驾驶汽车“不需要人类司机”。

　　NHTSA在信中写道：“根据谷歌所描述的车辆设计，NHTSA会将‘司机’解读为自动驾驶系统，而不是车辆上的司机或乘客。”

　　“我们同意谷歌的看法，即该公司的自动驾驶汽车不会有传统意义上的‘司机’——在过去一百多年来，车辆上始终都配备有司机。”

　　争相开发自动驾驶汽车

　　目前，汽车行业巨头和谷歌这样的科技公司，都在争相开发和销售能在部分时间内自动驾驶的汽车。

不过，所有参与自动驾驶汽车市场争夺的公司不约而同地抱怨说，美国联邦和州政府的安全监管规定不利于这种车辆的测试和最终普及。加州之前出台了一项法律草案，要求所有自动驾驶汽车都必须配备方向盘和有驾照的司机。

　　尽管如此，机动车市场研究机构Kelley Blue Book高级分析师卡尔·布劳尔(Karl Brauer)表示，自动驾驶汽车在法律上仍然面临着诸多疑问。他说，“如果NHTSA准备将人工智能确定为可替代有人驾驶车辆的可行工具，那么将极大地简化自动驾驶汽车上路的流程。”

　　如果从法律意义上讲，自动驾驶汽车的电脑等同于“司机”，那么它将为谷歌和其他汽车厂商设计能直接与“人工智能驾驶员”交流的汽车系统扫清道路。

　　在给谷歌的回信中，NHTSA还详细阐述了全自动汽车上路行驶所面临的法律障碍，这也是该机构迄今最为全面地阐述这个问题。NHTSA指出，针对部分自动安全设备的现行监管规定无法被立即废止，包括要求用脚来控制制动系统的规定。

　　NHTSA表示：“下一个问题是，谷歌是否能证明以及以何种方式证明，自动驾驶系统可以满足一项原本适用于有人驾驶车辆的标准。”

　　为获准上路行驶扫除重大障碍

　　谷歌发言人在周二表示，该公司“仍在评估”NHTSA的回信。谷歌多位高管此前表示，他们可能与老牌汽车厂商合作开发自动驾驶汽车。

　　谷歌告诉NHTSA，自动驾驶汽车面临的真正危险是拥有一些先进的自动安全功能，而这些功能会诱使人类司机去接管车辆。

　　NHTSA在信中称，谷歌担心“向车辆的司机或乘客提供一些装置，控制诸如转向、加速和制动之类的东西，可能会不利于安全驾驶，因为他们可能会对自动驾驶汽车的一些决定置之不理。”

　　NHTSA首席法律顾问赫默斯波夫表示，联邦政府必须正式对要求具有方向盘和制动踏板等装置的监管规定作出修改，然后谷歌才可以提供没有这些功能的车辆。

　　例如，根据联邦政府的现行规定，如果轮胎气压偏低，仪表板必须做出提醒。NHTSA表示，监管部门需要建立一种测试手段，用以证明车载电脑知道这种问题。NHTSA还提出了另一个问题，即车内的乘客或司机是否也应该了解这方面的信息。

　　今年1月份，NHTSA表示，作为加快自动驾驶汽车发展的整体战略的一部分，它可能会废止部分机动车安全规定，让更多的无人驾驶汽车在美国道路上行驶。

　　NHTSA后来又表示，将在六个月内制定有关自动驾驶汽车的指导方针。美国交通运输部部长安东尼·福克斯(Anthony Foxx)称，该部门可能会出台新的监管规定，一旦自动驾驶汽车被认为很安全，可以进行“大量”部署。

　　对涉及机动车设计、部署、运营的联邦法律进行修改，整个过程可能需要几个月乃至几年时间。NHTSA的赫默斯波夫指出，谷歌可以考虑申请废止某些监管规定，向NHTSA提供相关文件。

　　背景知识：

　　美国国家公路交通安全管理局(NHTSA)是美国国家公路安全管理局的简称。美国国家公路安全管理局(NHTSA)是美国政府部门汽车安全的最高主管机关。是美国运输部下的一个执行机构，其宗旨是“保护生命、防止伤害，减少车辆撞击(Save lives, prevent injuries, reduce vehicle-related crashes)”。

　　NHTSA的工作包括编写和执行机动车辆相关的安全性、防盗、燃油经济标准相关事，关于燃油经济业务是依照统合平均燃料效能标准(Corporate Average Fuel Economy, CAFE)来制定。

　　汽车制造商和进口商的授权也是由NHTSA发放，管理允许或栏截进口车辆、汽车安全性零件，也掌管车辆识别号码，开发用于安全测试的仿真人偶，和进行安全测试。

　　NHTSA的业务中还包括提供车辆保费相关讯息。此单位声明他们有最高的温室气体排放管理权限，但这项声明引起加州空气资源局(California Air Resources Board)等相关管理单位的反弹争议。

　　他NHTSA的主要工作是制作和更新相关资料，此为统计分析部门(National Center for Statistics and Analysis)的工作。其中的事故报告分析系统(Fatality Analysis Reporting System, or FARS)的分析数据，广被全世界相关研究所引用。

　　美国国家公路交通安全管理局(NHTSA)作为美国政府部门车辆安全监管的权威性机构，承担着确保各类车辆必须符合机动车安全法规要求的重要职责。

　　NHTSA主要是通过测定模拟人所承受的全面双向(正面和侧面)撞击，进行车辆安全性五颗星级的评定。由于其权威性和公正性， 每年的测评结果不仅在美国本土为广大消费者所认可，在全球范围内的消费者，也以此项评测结果作为汽车购买的权威标准。

　　NHTSA 汽车安全评价系统：每小时40公里正面壁障撞击测试；对汽车的结构做出合理的评估；侧面撞击测试；当车辆被SUV或者皮卡等大型车辆从侧面撞击时，车辆对驾驶者保护的评估；后部撞击/乘客头部固定保护测试；当车辆被从后部撞击时，座位以及头部固定的保护检测。