采采蝇对撒哈拉以南非洲大片地区造成了破坏。大约有家蝇那么大，这种昆虫传播一种寄生虫，这种寄生虫对人类（昏睡病）和动物（长鼻）都是致命的，特别是牛。在撒哈拉以南的许多国家，有许多地区的农民不能养牛；大多数人最终死于锥虫病寄生虫引起的感染。如果农民冒着养牛的风险，他们必须生活在不断担心他们的牲畜会被寄生虫感染的恐惧中。采采场已经使许多农民失去了生计，同时也是他们村庄的重要营养来源。在整个撒哈拉以南非洲地区，牛因锥虫病死亡可能造成数十亿美元的生产和经济损失。

   因此，哥伦比亚的一个团队正在开创一种基于机器学习的成像和分类解决方案，目的是大幅减少非洲的采采人口。该解决方案允许对雄性和雌性采采蝇进行分类，由哥伦比亚地球研究所可持续发展中心的研究员塞尔达•莫兰发现。
   在国际原子能机构（IAEA）实习期间，莫兰首先利用近红外光观察采采蝇的蛹，以确定它们的性别。她的新的分类技术，包括将蛹放在显微镜下，用近红外光拍摄，旨在支持无菌昆虫技术，国际原子能机构已用于根除桑给巴尔和其他国家的采采人群。这种消毒技术利用辐射使大量的雄性苍蝇不孕。然后这些苍蝇被释放到繁殖地，在那里它们与雌蝇交配。由于雌性通常一生只交配一次，未受精的交配将大大减少采采区的人口，有助于消除疾病的传播，使农民更安全地饲养牲畜。
   然而，事实上，蝇类生产实验室使用一种手工的、耗时的技术来按性别对蝇类进行分类。哥伦比亚团队首创的分类解决方案一旦经过改进，将使实验室能够更快、更高效、更大规模地对苍蝇进行分类。这一改进将使实验室能够在生命周期的早期阶段将更多的无菌苍蝇运送到撒哈拉以南的繁殖地。
   这个创新的研究项目是从一次偶然的相遇中诞生的。四年前，莫兰和萨博尔克斯•马卡在维也纳的国际原子能机构会面。他们都对找到解决公共卫生问题的高科技解决方案感兴趣，很快就发现自己在讨论如何使用机器视觉方法来对付采采蝇的侵扰。莫兰在国际原子能机构完成实习后，后来搬到纽约，她与哥伦比亚的马卡实验室合作。在该实验室中，拥有生物物理学专业知识的天体物理学家Szabolcs Marka和实验物理学家Zsuzza Marka以前曾合作进行昆虫行为研究，包括如何减轻疟疾蚊子和果蝇。Markas在光学、硬件仪器和电子方面的专业知识也成功地应用于生物物理学和天体物理学应用。最重要的是，他们是LIGO科学合作组织的成员，该组织由科学家组成，致力于研究2015年发现引力波的仪器，这一发现使LIGO的科学家获得了诺贝尔奖。约翰赖特，这个研究小组的第四个成员，是一个电气工程师，他做高维数据分析，并开发算法来解决成像问题，在这种情况下，蛹图像。赖特和马克斯也是哥伦比亚数据科学研究所的附属机构。该团队的共同目标是开发一个分拣机原型，每天可以处理数万张蛹图像。
   现在，这四个项目的重点是收集大量的蛹图像，用于训练机器学习算法。同时，他们也在设计一种基于算法结果对蛹进行分类的机器人。一旦机器人能够高精度地处理大量图像，他们将把图像发送给国际原子能机构，国际原子能机构将利用它对雄性苍蝇进行分类，对它们进行辐照，然后在非洲释放它们。
   “我们将使用数据科学来创建一个基于机器学习的自动化系统，它可以从采采蛹中快速确定是雄性还是雌性，”Zsuzza Marka说。这一系统将成为机器人分拣机的基础，我们希望该机器最终将用于撒哈拉以南非洲地区，以减轻采采蝇的危害。”