Congex董事长谈视觉——技术打造成就，业绩铸成辉煌

编辑、整理/中国图像网记者 马婕婷

   在这篇文章中，我采访了机器视觉领域的著名人物Robert Shillman。他是Cognex公司的董事长兼总裁，还曾获得AIA自动图像协会成就奖。在Robert Shillman博士的领导下，Cognex公司已成为世界上最著名的可配置视觉产品供应商。我们可以从他的回答中看出很多Cognex成功的管理哲学。

   记者：您一般是怎样向他人介绍Cognex的呢？
   Robert Shillman：我会介绍说，Cognex是全球机器视觉传感器和系统的首要供应商，在机器视觉产品的累积营业收入（从起初开始）、年度营业收入、年度赢利中都是佼佼者。
   当我被问到我们的产品是做什么的时候，我把它们描述为能“看见”的设备。我们的产品能捕获物体移动过的图像，并立即进行分析，最后得结论。然后，这些结论被传送到其他的设备。这些设备随后根据我们的系统提供的信息来采取行动。
   依靠我们的技术，机器（比如工厂自动化设备、机器人或机动车）能根据我们提供的信息（从分析场景中获得）来运行。

   记者：您会怎样描述您在公司中的角色呢？
   Robert Shillman：作为公司的奠基人和她的首个雇员，二十多年来我在Cognex担当了许多不同的角色，分别做过销售员、账目职员、标识设计员和设备经理。
   现在，在我们这个蒸蒸日上的企业里，有众多的专业人员打理公司的日常事务。2004年Jim Hoffmaster担任Cognex公司总裁，这让我有了时间来担当一种更具策略性或可称之为“梦想家”的角色，主要任务就是寻找新的商机，如合作伙伴和企业生力军，而且还要研究新技术来改进我们的现有产品并创造出新产品。
   我始终相信人应该“拼命工作，拼命玩”，而且这也成为我们企业文化中很重要的一部分。我很努力地去打造一个员工不仅要认真对待工作，还要认真对待自己的一个特殊团队。在公司的年度Halloween宴会上，我会带头穿上滑稽服装；在愚人节这天也会开些严肃的玩笑；或每年7月4日在马萨诸塞州Natick市举行的（Cognex总部所在地）游行上，扮演成山姆大叔骑着摩托车领导队伍。

   记者：能告诉我们一点儿关于您自己的事情吗？家庭、工作外的激情，将来的目标等。我了解到您最近在加里福利亚南部买了一套房子，能说说这么做的意义吗？
   Robert Shillman：我在波士顿出生、长大和学习。我在东北大学获得学士学位，在麻省理工学院（MIT）获得硕士学位和电子工程博士学位。在过去的25年中，我每天在Cognex总部及其在世界各地的办事处和我家的所在地之间往返，我家在马萨诸塞州的Weston，一个靠近128国道（“美国的技术高速公路”）的郊区。
   我在波士顿地区生活了50多年，那里的冬天漫长而毫无生气，夏天则酷热潮湿。所以大约在两年前，我决定搬家到圣地亚哥。在我看来，这里适宜的气候是美国最适合居住的地方。在Cognex附近的那个房子我会一直保留，每个月回公司视察都会有一周的时间住在那里。大概六个月前，Cognex在圣地亚哥建立了一个办事处，有包括我在内地的六名员工在那儿工作。
   除了工作和家庭，我有两大热心的事业：一个是慈善事业，另一个是赛车（为了放松）。作为一名慈善家，我的目标是与一些公益性组织共同分享我在Cognex里获得的成功。教育是使美国保持激情和活力的关键，也是个人进步的关键。我相信，把资源贡献出来培养新一代的工程师和企业家，对社会来说是重要的。正因为如此，我接受了MIT，东北大学和日本Waseda大学的教授职位。
   我不再为在Cognex的工作领取薪水，而且在我的请求下，公司每年都会捐赠一笔钱（我可能有权利接受的红利）给公共慈善事业。我告诉每个人我的哲学博士学位不代表哲学博士，而是慈善事业博士。

   记者：在Cognex获得成功的关键道路中，您认为您作了哪些特殊的决定？策略的决定，人才的决定，市场的决定，还是技术的决定？ 作为一个门外汉，我看到了您对归一化灰度尺寸模式识别潜能的研究，它取代了一直被半导体设备公司作为首选的二值模式识别技术。另一个是您认识到了得到日本设备公司对这个技术认可的重要性，并使他们相信Cognex是他们的最佳供应商。您是如何做到的呢？
   Robert Shillman：简单来讲，Cognex的初期成长不是由于我的一些工作，它是随着上世纪70年代末期的国家科学基金会建立起来的，这个基金会关注于能够识别手写体的计算机编程。在上世纪80年代早期，我招募了两个MIT的毕业生，Bill Silver和Marilyn Matz，他们帮助我实现了技术的商业化。然后，我们一起成立了Cognex。
   Cognex的最初产品是被称为DataMan的工业OCR（光学字符识别）系统，它被设计用来读取产品表面的字符串。我们向IBM出售了第一套系统，它用于Wafer跟踪，这就是Cognex机器视觉市场的开始。Bill 和Marilyn两人仍然留在Cognex，而且继续承担着重要的工作。Bill是一位资深员工，他专注于开发用于新产品的新视觉技术，来促进Cognex的成长。Marilyn是我们公司最大部门的经理，主要关注于半导体工业。
   这里有许多对我们的成功起关键作用的决定和事件，它们使得Cognex在过去二十五年里都一直保持着强劲的竞争力。
   在技术方面，我认为由Bill Silver开发的归一化相关模式匹配技术在可靠性和性能方面有很大的提高。而且它还帮助我们使更多的用户相信机器视觉正在实现它作为制造单元里有用的工具的诺言。这是Bill和Cognex的其它工程师最早开发的几种技术革新中的一种。另一种是几何模式匹配，这些新技术使我们在众多的竞争者中具有自己的特色。
   在上世纪80年代中期的时候，我决定去日本，成功地实现了为日本半导体和电子OEM提供服务，这是另一个非常重要的决定。
   要满足那些客户对产品的高期望和对技术的高要求并不是那么容易就能做到的，这需要我们在经营中不断的转变以达到他们的要求。最后，我们的不屈不挠和付出的极大努力，给Cognex带来了巨大的回报。不只是收入的增加，它还提高了Cognex的技术，而且还开发了能应用于公司所有产品的核心视觉技术。
   我们做的另一个重要的决定就是我们的公司只做机器视觉产品。你一旦开始经营公司，就会有购买相关产品的欲望。比如：工厂控制或自动化，甚至是做视觉产品的设备公司都会有这种欲望。不只是在过去，Cognex做出了这样一个明智的决定，我们还会继续这个决定，就是只做机器视觉方面的生意。而且，我们还会致力于成为这个专业技术领域的领导者。

   记者：现在的Cognex公司内部在做关于公司发展方向（产品、研发、市场等）的关键决定时的过程是怎样的呢？
   Robert Shillman：Cognex的产品开发哲学是非常简单的，我们相信这样一句话“需要是创新之母”。我们跟许多客户交谈过，他们告诉我们他们的需求，然后，我们去实现它。就是这个聆听客户需求，然后做出他们想要的产品的哲学造就了Cognex的成功。
   市场方面，在设备进入市场之前我们就投入了很大的精力来做评估。我们的目标是不仅要发现好的机会，还要避免错过客户想要应用视觉而我们却认为仍不能应用的市场，或是提供给他们实际需要的性能等级。或许，我们最终能够进入那些市场，但是直到我们确认这个问题能够被解决，这样那些建议也就有了意义。

   记者：在您过去这些年，一些促进公司成长的策略已经成了一种无形资产。您自己从这些收获中学到了什么？你怎样评价这些成功？为什么一些比其它的更成功呢？
  Robert Shillman：在过去的11年里，我们总结出了11条标准。我们做的每个项目，都符合我们的这些标准。
     • 必须是机器视觉，而且仅仅是机器视觉
     • 必须是小的结构，进行简单的操作就能被集成到Cognex中
     • 必须有与Congex类似的文化，这样就能易于集成
     • 必须有销售收入
     • 必须在两年内取得盈利
     • …
   重新再看一遍这些标准，我能告诉你的是他们对Cognex一直都很有益。我们有一个关于这些标准的记录。我认为我们之所以做的很好是因为我们采用了这些标准，还因为我们只做我们能够应对的比准。我们想要Cognex从内部和外部都能得到提升，但我们不会牺牲企业文化和销售利润来促进公司成长。

   记者：您所看到的现在市场上正在发生的哪些事件和基础产品技术能够对Cognex未来的成长起到作用？
   Robert Shillman：在过去的十多年里，我们已经看机器视觉正在朝向更简单，更小的系统及具有视觉能力的设备发展，Cognex已经参与到其中。我相信这个趋势还会持续，而且视觉系统将继续在成本的降低和操作的简单化上有很大的发展。
  我也认为我们看到了对超简单、单一功能视觉产品需求的增长。我们称这种产品为“专家传感器”，特点是安装方便简捷，能够解决常见的专门问题Cognex最早涉足这一市场的产品是Checker——极其简单、低成本传感器，只用来做单一的工作，但速度和效益都很棒。那么什么是易于使用呢？Checker就是这样一个例子，它是我们第一个不用用户手工操作的机器视觉系统，它靠的只是一单页的指令程序。
   除了技术的不断向前发展，机器视觉市场也在扩大。机器视觉现在已经被工厂广泛接受，而且它正开始应用于新的市场，比如运输、建筑设备自动化和安防等。作为一个更便宜、更小和易于使用的技术，机器视觉有更多的新机会，这是一个令人激动的时代。

   记者：您看到的主要的竞争威胁是哪方面的？技术？市场？还是竞争者？等等
   Robert Shillman：Cognex是唯一一家提供全方位视觉产品的机器视觉公司，它提供从视觉传感器、视觉系统到ID产品、表面检测的所有产品，因此我们在诸多市场中有竞争。当我们在每个竞争市场中面对比我们弱的竞争者时，看到的情况是到目前为止还没有一家竞争者能够提供像Cognex一样的全套产品、高端技术和多年经验。
   但是，随着公司的成长，Cognex面对的挑战之一是怎样保持足够的灵活性来应对市场的快速变化。在很多情况下，公司的小规模和其产品无市场的压力可以作为竞争优势。因此，考虑到公司现在较大的规模，我们需要回答自己的是：Cognex如何才能继续保持现在的地位？
   我们通过把公司的部门划分的更加详细来迎接挑战，每个部门专做不同的视觉产品，如：PC视觉、视觉传感器、专家传感器、ID产品、表面检测和车载视觉传感器。每个部门都有自己特定的市场和工程资源。我们期望这些要专注于自己特定市场的小的部门，在应对竞争威胁时能更敏捷、更快地将产品推入市场。

   记者：在将来的五年里，您又将怎样描述Cognex呢？
   Robert Shillman：Cognex仍然是世界上领先的视觉技术产品供应商。而且，我们已经扩大了产品生产线和技术来满足更为广泛的市场需求。这些需求包括：工厂自动化中的视觉，建筑设备自动化中的视觉，运输中的视觉和安防领域中的视觉等等。
   在五年后，我希望我能够说Cognex已经从年收入2亿美元的公司发展成为年收入达到4亿美元的公司，不管公司的规模到时会怎样，我们会始终坚持公司的理念和我们“努力工作，用心去玩”的独特企业文化。

（注：本文原载于美国AIA官方网站，中国图像网对全文进行了翻译整理。标题及部分内容有所调整。）